A Descoberta das Águas e Chegada dos Tropeiros
Araxá foi colonizada por moradores de Desemboque que, com a decadência da mineração, saíram à procura de novas terras e pastagens propícias para a pecuária. No Sertão dos Araxás encontraram ambos, e descobriram, também, na mata do Barreiro águas ricas em sais, produto fundamental para a criação do gado.
Desconhecemos o momento exato desta descoberta que determinou o nascimento de Araxá. Por isso convencionamos em situar seu marco inicial entre 1782 e 1785, quando foi concedida e demarcada, respectivamente, a Sesmaria do Barreiro, em cujas terras se formou o Arraial de São Domingos do Araxá. De acordo com os padrões de assentamento na região, o Arraial de São Domingos deve ter surgido em torno de uma capela onde acudiam os moradores das Sesmarias próximas, à procura de assistência espiritual.
O local escolhido para sua construção foi certamente o ponto onde se cruzavam os caminhos dos tropeiros, que percorriam a região regularmente, comprando gado com que abasteciam centros maiores, como São João Del Rey e o ponto de passagem obrigatório dos criadores que levavam a salgar* o gado nas fontes do Barreiro.
Esta primeira capela tornou-se sede paroquial em 1791, quando se criou a Freguesia de São Domingos do Araxá. Por ocasião da elevação a Freguesia era comum que as capelas originais fossem ampliadas, reformadas ou até substituídas por outras maiores, de acordo com o status que a condição de paróquia lhes conferia.
Acreditamos que em Araxá não foi diferente. Aos poucos, em torno daquela igreja, foi-se delineando a Praça da Matriz, ladeada por casarões e sobrados. Partindo da praça, becos e ruas, aos poucos, ganharam espaço.
A Freguesia de São Domingos do Araxá foi elevada à condição de Julgado em 20 de dezembro de 1811, desmembrando-se do Julgado de Desemboque. A partir de janeiro de 1812, começou a exercer jurisdição civil e criminal, possuindo seu Juiz Ordinário.
Em 1816, o Sertão da Farinha Podre (Triângulo Mineiro e Alto Paranaíba), anexado desde 1766 a Capitania de Goiás, retornou à Jurisdição de Minas Gerais, graças ao
movimento dos moradores do Julgado de Araxá. Em 1819, quando da sua passagem por Araxá, o naturalista francês, August de Saint Hilaire, mencionou existir em Araxá uma praça, 72 casas e apenas dois sobrados.
Entretanto, um ano depois, o vigário Francisco José da Silva registrava 117 casas e seis mil habitantes no Julgado. Araxá foi elevada a Vila em 1831, quando foi criada a primeira Câmara Municipal, empossada em 1833. Em 1865 recebeu o título de Cidade, após a decidida participação dos araxaenses na Guerra do Paraguai.
Com o advento da República, em 1889, foi criado um Conselho de Intendência, que substituiu a Câmara Municipal até a consolidação do novo regime.
Finalmente, em 1915, foi criada a Prefeitura, após acordo firmado entre o Governo do Estado e a Câmara Municipal. Segundo este acordo, a Câmara cedeu ao Estado os direitos às Fontes do Barreiro, e este criou a Prefeitura de Araxá.
A pecuária foi a atividade econômica que determinou o nascimento de Araxá. O sal das águas minerais e a qualidade das pastagens na região foram fatores fundamentais para o seu desenvolvimento. Foram estas águas que determinaram o surgimento do Turismo como a segunda atividade econômica do município, após a divulgação de suas propriedades terapêuticas no final do século XIX. O auge do turismo ocorreu nas décadas de 1940 e 1950, depois da construção do Complexo Termal do Barreiro.
Na década de 1950 instalaram-se em Araxá as empresas mineradoras, que trouxeram um incremento econômico e populacional considerável para a cidade, assim como mudanças na estrutura social.
* “Salgar o gado”: significava manter os rebanhos nas fontes por tempo necessário para que pudessem prover-se do sal, existente nas águas e nas rochas, indispensável para sua alimentação.